O primeiro trabalho amplamente reconhecido de Repin após a graduação da escola de arte, Barge Haulers no Volga foi imediatamente elogiado pelos críticos. Embora sua mensagem social fosse cristalina em seu retrato das condições de trabalho desumanas enfrentadas pelos transportadores de barcaça, o trabalho foi comprado pelo segundo filho do imperador, o grão-duque Vladimir Alexandrovich, e exibiu toda a Europa como um exemplo da pintura realista russa. O trabalho era muito popular, e foi parodiado em toda a Rússia, e usado como base para desenhos políticos. Foi também a inspiração para a popular canção russa “The Song of the Volga Boatmen. ”