No Courbet de 1860 começou a pintar cenas nuas eróticas, incluindo representações de genitália feminina, mulheres nuas em poses eróticas, e esta pintura, representando lésbicas. Courbet ganhou muito notoriedade por suas nuas eróticas, que ele exibiu ao lado de cenas de caça, garantindo uma venda e uma reputação. Le Sommeil foi comissionado pelo diplomata turco Khalil Bey, que também comissionou The Origin of the World, para incluir sua coleção privada de pinturas eróticas. Esta pintura particular também fazia parte de um relatório policial em 1872 quando um comerciante de pintura realizada nele uma exposição. Não foi permitido ser exibido publicamente até 1988.